騰訊科技訊 7月2日消息，忘掉奢華的非洲游獵或乘坐私人包船的加勒比海之旅吧。太空正迅速成為全球富豪的新目的地。未來若干年，太空旅游的市場規(guī)模將有望達到數(shù)十億美元。

　　經(jīng)過多年的延誤和令人生畏的挫折，幾家公司正處于注冊乘客、完成測試計劃甚至培訓新一代宇航員的不同階段。“硅谷鋼鐵俠”埃隆·馬斯克(Elon Musk)的SpaceX已經(jīng)發(fā)射了威力更大的火箭。該公司已將私人宇航員飛行列入計劃，可能在未來幾年將多達20名普通人送入軌道。這比美國宇航局雙子座計劃期間的宇航員人數(shù)還要多。

　　全球首富杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)的藍色起源(Blue Origin)在今年4月對自主控制的新謝潑德號飛船進行了第15次測試后宣布，創(chuàng)始人貝索斯將和他的弟弟馬克·貝索斯(Mark Bezos)一起，在7月20日阿波羅11號登月周年紀念日進行首次載人航天飛行任務。藍色起源周四宣布，現(xiàn)年82歲、“水星13號計劃”(Mercury 13)成員沃利·芬克(Wally Funk)將與貝索斯兄弟以及為獲得這個機會支付了2800萬美元拍賣獲勝者一起，將搭乘新謝潑德號亞軌道飛船進行其首次載人飛行。目前，拍賣獲勝者的名字尚未公布。

　　不過藍色起源并未成為首家將普通人送入太空的公司。太空旅游公司維珍銀河(Virgin Galaxy)在周四宣布，該公司定于7月11日進行載人試飛，并將其創(chuàng)始人理查德·布蘭森爵士(Sir Richard Branson)送入太空。維珍銀河此次任務名為“Unity 22”，布蘭森的目標是擊敗貝索斯，率先進入太空。布蘭森在聲明中表示：“我真的相信太空屬于我們所有人。經(jīng)過超過16年的研究、工程研發(fā)和測試，維珍銀河站在了新的商業(yè)太空產業(yè)前沿，這個產業(yè)將向人類開放太空，并永遠改變世界。我很榮幸能幫助驗證我們未來宇航員將進行的旅程，并確保我們提供人們期望從維珍銀河獲得的獨特客戶體驗。”

　　這將是維珍銀河截至目前的第四次太空飛行測試，也是該公司首次搭載四名機組人員進行的載人任務，該公司在5月22日進行的太空飛行測試中，當時飛船上只有兩名飛行員。與布蘭森結伴飛行的還有三名維珍銀河的任務專家，分別是首席宇航員教練貝絲·摩西(Beth Moses)、首席操作工程師科林·貝內特(Colin Bennett)和政府事務副總裁西里莎·班德拉(Sirisha Bandla)。維珍銀河的飛行員戴夫·麥凱(Dave Mackay)和邁克爾·馬蘇奇(Michael Masucci)將駕駛該公司的VSS Unity飛船。

　　維珍銀河表示，該公司將首次直播這次太空飛行，相關視頻將在Twitter、YouTube和Facebook上提供。該公司的目標是在2022年初開始將付費乘客送入太空邊緣。不過維珍銀河只在亞軌道太空旅游領域與藍色起源展開競爭，而馬斯克的SpaceX會搭載乘客進入軌道，并進行更長時間的旅行，比如前往國際空間站。

　　亞軌道太空旅游

　　
 

　　太空旅游是以娛樂為目的的人類太空旅行。目前有幾種不同類型的太空旅游，包括軌道、亞軌道和月球旅游。2001年至2009年期間，7名太空游客乘坐俄羅斯聯(lián)盟號宇宙飛船進行了8次太空飛行，該飛船由美國公司Space Adventures代理飛往國際空間站，公布的價格在每次旅行2000-2500萬美元之間。一些太空游客與第三方簽訂了合同，在軌道上進行某些研究活動。到2007年，太空旅游被認為是商業(yè)航天最早出現(xiàn)的市場之一。Space Adventures公司是目前唯一一家把付費乘客送上太空的公司。

　　俄羅斯在21世紀初的付費飛行是為了為其苦苦掙扎的太空計劃籌集資金，當時美國宇航局禁止這種做法，稱太空飛行太危險，不能向普通人開放。由于國際空間站乘員規(guī)模的增加，俄羅斯在2010年停止了軌道空間旅游。軌道旅游飛行原定于2015年恢復，但計劃中的飛行被無限期推遲，自2009年以來沒有發(fā)生過。但在2019年，美國宇航局改變了方向，向空間站敞開大門，至少對那些負擔得起的人來說是這樣。

　　亞軌道一般是指距地面20千米至100千米的空域，處于現(xiàn)有飛機的最高飛行高度和衛(wèi)星的最低軌道高度之間，也稱為臨近空間或空天過渡區(qū)，大致包括大氣平流層區(qū)域、大氣中間層區(qū)域和部分電離層區(qū)域。這一區(qū)域既不屬于航空范疇，也不屬于航天范疇。亞軌道飛行與軌道飛行的最大區(qū)別在于亞軌道不能環(huán)繞地球一周。從速度上來說，也就是發(fā)射初速度達不到環(huán)繞地球所必須的第一宇宙速度，所以拋射體在到達最高點之后高度就會一直下降，并且在繞回發(fā)出點之前就會落地。所以，亞軌道飛行可以看做一個近地點附近軌道在地面以下的橢圓軌道，也可以看做是一種非理想狀態(tài)下、特殊的拋體運動。

　　2004年10月，美國Scaled Composites公司設計的太空船1號，由一名飛行員駕駛，同時裝載與兩名飛行員體重相等的模擬重物，通過“白色騎士”噴氣式飛機搭載升空，并完成了距離地面100千米以上的飛行，因而奪得了獎金高達1000萬美元的“安薩里X”私人太空船設計大獎。那時候有人就預言，人類正處于一個新時代的邊緣：私人亞軌道航天時代。

　　方式不同

　　
 

　　雖然藍色起源和維珍銀河都會把游客送入亞軌道太空，但方式有所不同。藍色起源使用火箭將搭載乘客的太空艙發(fā)射到地球上方約62英里(約合99.8千米)處。從這里開始，參加太空飛行的人員將在下降時經(jīng)歷幾分鐘的失重。太空艙的降落傘隨后展開，允許軟著陸。

　　布蘭森于2004年創(chuàng)立維珍銀河，以建立太空旅游業(yè)務。該公司的飛船VSS Unity從飛機母艦上釋放，并加速到音速的3倍以上。然后，VSS Unity飛船會在80公里高度以上的微重力狀態(tài)下停留幾分鐘，最后緩慢翻轉并滑行回地球，降落在跑道上。無論是藍色起源還是維珍銀河的系統(tǒng)速度都不夠快，無法進入地球軌道，所以與SpaceX的龍飛船(Crew Dragon)和將宇航員帶到空間站的獵鷹9號火箭不同，亞軌道飛行只能持續(xù)幾分鐘時間。

　　如果布蘭森在貝索斯之前飛行，很可能會出現(xiàn)一場關于他是否真的到達太空的辯論。美國聯(lián)邦航空局承認50英里(約合80.4千米)為太空邊界。國際航空航天聯(lián)合會(the Fédération Aéronautique Internationale)認為太空的邊界位于100千米(約合62.1英里)，這就是著名的卡門線。

　　VSS Unity在50千米以上飛行了3次，但據(jù)報道無法到達卡門線。相比較而言，藍色起源的新謝潑德在15次飛行中有12次超過100千米;其他三次飛行超過80.4千米。

　　搶先發(fā)射

　　作為一家上市公司，自2004創(chuàng)辦以來就從事太空旅游業(yè)務的維珍銀河—直接專注于亞軌道旅游。而作為一家私有公司，藍色起源正尋求業(yè)務多元化，并開始用自己正在開發(fā)的重型運載火箭將有效載荷送入軌道。

　　
 

　　Ars Technica的資深太空領域編輯埃里克·拜格(Eric Berger)對此表示：“貝索斯從事太空探索已有20年時間，但卻在進入太空的時間上落后于布蘭森，這太令他失望了。貝索斯會認為，布蘭森可能想通過太空業(yè)務賺錢來擴展他的維珍帝國--而不是像他自己和馬斯克一樣促進人類發(fā)展。”

　　至于馬斯克，拜格說，“他可能認為布蘭森與貝索斯的比賽是一場雜耍。”馬斯克的SpaceX已成功發(fā)射了100多枚火箭，并將宇航員送入外層空間。在上月底度過50歲生日的馬斯克曾公開表達了他對貝佐斯的懷疑。他曾指出：“我們更有可能發(fā)現(xiàn)獨角獸在火焰管道中跳舞，而不是貝索斯的藍色起源號船與空間站對接。”

　　馬斯克傳記的作者阿什利·萬斯(Ashlee Vance)表示：“馬斯克與貝索斯的關系非常緊張。”貝索斯對馬斯克的抨擊一直很微妙。比如在馬斯克于2015年最終垂直著陸火箭后，貝索斯曾發(fā)推文稱：“歡迎加入俱樂部”。這一評論頗具諷刺意味，指出貝索斯才是第一人。馬斯克在推特上回應道：“然而，澄清‘太空’和‘軌道’之間的區(qū)別很重要”--明確表示SpaceX的火箭進入了軌道，而藍色起源號只是進入了太空。萬斯說，“他們不關心對方。馬斯克不喜歡貝索斯。我想他覺得貝索斯很無聊。”

　　如今，一直喜歡壯觀景象的布蘭森正在制造一種干擾。自本世紀初以來，布蘭森、馬斯克和貝索斯已花費數(shù)十億美元追逐他們的太空夢想。出生于南非的特斯拉首席執(zhí)行官馬斯克想用他的SpaceX火箭殖民火星，甚至聲稱他想長眠在這顆紅色星球上。

　　布蘭森從2004年以來一直參與太空游戲。維珍銀河目前有一份650人的等候名單，其中包括萊昂納多·迪卡普里奧、蕾哈娜、凱蒂·佩里和凱特·溫絲萊特等影星，排隊進行太空旅行。據(jù)報道，每個人將支付25萬美元，在亞軌道空間進行大約5分鐘的兩小時飛行。

　　對布蘭森而言，下個月去太空不僅僅是為了給貝索斯展示，也是一種給消費者留下深刻印象的方式。布蘭森為自己的冒險家精神感到自豪，并引起了轟動。如果貝索斯被視為007電影中的反派，布蘭森渴望像007一樣生活。他有曾穿著燕尾服開著水陸兩棲車橫渡英吉利海峽;當維珍銀河的機庫在新墨西哥州開放時，布蘭森一邊喝香檳，一邊用繩索吊起大樓;他曾開著一輛坦克穿過紐約時報廣場，推出了命運多舛的維珍可樂。

　　業(yè)內人士預計，即便是布蘭森7月率先進行太空飛行，貝索斯也只會給予象征性的贊揚。“貝索斯的態(tài)度將是，‘祝賀你的飛行，但你實際上沒有去過太空，’”該消息稱。

　　據(jù)報道，當他們的一個對手公開成功時，這三個人都快瘋了。“貝索斯非常嫉妒馬斯克和SpaceX獲得的所有美國政府合同。在內心，他會感到不安，”Ars Technica的拜格說。2017年，在馬斯克因將電池工廠設在內華達州而獲得該州13億美元的稅收減免后，貝索斯曾向關鍵員工發(fā)送了一封電子郵件：“為什么馬斯克有獲得政府巨額激勵的超能力，而我們沒有?”

　　與此同時，布蘭森“實際上不是一個火箭科學家”，與這三家公司都打過交道的行業(yè)分析師蘭德·辛伯格(Rand Simberg)說，“他是一個品牌商。”2011年，布蘭森試圖從SpaceX購買火箭發(fā)動機和電池。布蘭森請馬斯克吃飯，并認為他達成了協(xié)議。但是馬斯克幾乎忽略了進一步的懇求。2015年，馬斯克將布蘭森擠出了與谷歌高管的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)服務協(xié)議。

　　羅布·邁耶森(Rob Meyerson)是藍色起源的前總裁，目前是C5資本投資公司的運營合伙人，他認為競爭使他們都變得更好。“非常成功的人都很有競爭力--他們互相激勵，”他說。“SpaceX有一種美國對抗世界的文化;這讓馬斯克的肩膀上有了一塊芯片，同時推動他們前進。這也給貝索斯和布蘭森設定了節(jié)奏。”