希臘神話中，歐羅巴是腓尼基的公主，美艷動人，艷壓群芳。而在我們身處的龐大太陽系中，也有一個(gè)天體因?yàn)榇嬖诤Ｑ?，而成為科學(xué)家心中搜尋地外生命的“最愛”，這個(gè)天體就是木衛(wèi)二，也被稱為“歐羅巴”(Europa)。

　　美國國家航空航天局(NASA)的科學(xué)家稱，如果有生命正在木衛(wèi)二上黑暗、寒冷的海洋中暢游，那么該機(jī)構(gòu)即將發(fā)射升空的“歐羅巴快帆”(Europa Clipper)探測器或許能將其逮個(gè)正著。

　　“庇護(hù)”外星生命的最佳選擇之一

　　木衛(wèi)二在 1610 年被伽利略發(fā)現(xiàn)，是木星的第四大衛(wèi)星，在伽利略發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星中離木星第二近。它是一個(gè)溫和的世界，表面被冰層覆蓋，底層是一片海洋。

　　1995 年—2003 年，NASA 的“伽利略”號探測器一直在圍繞木星的軌道飛行，對木衛(wèi)二進(jìn)行了有史以來最詳細(xì)的探測?，F(xiàn)在，科學(xué)家已經(jīng)知道，木衛(wèi)二表面被一個(gè)厚厚的冰殼覆蓋，其厚度可能超過 20 公里;而巨大的冰殼之下，很可能存在一個(gè)全球性海洋，其深度可能高達(dá) 80 公里，這比地球上已知海洋的最深處馬里亞納海溝(最深處約 11 公里)還要深。

　　木衛(wèi)二寬約 3000 公里，比月球小，但科學(xué)家們認(rèn)為，其液態(tài)水的儲量是地球表面的兩倍。

　　此外，科學(xué)家們認(rèn)為，木衛(wèi)二的海洋會與這顆衛(wèi)星的巖心“親密接觸”，因此，有可能引發(fā)各種有趣而復(fù)雜的化學(xué)反應(yīng)。如此一來，木衛(wèi)二被廣泛認(rèn)為是太陽系內(nèi)“庇護(hù)”外星生命的最佳選擇之一。其他地方還包括土星的衛(wèi)星——土衛(wèi)二和土衛(wèi)六。土衛(wèi)六表面上烴類海洋;且其地下可能也有液態(tài)水海洋。

　　主要研究木衛(wèi)二的宜居性

　　為進(jìn)一步揭示籠罩在木衛(wèi)二頭上的“神秘面紗”，揭開人類在茫茫宇宙中是否是一個(gè)孤獨(dú)的存在這個(gè)千古謎題，NASA 決定朝木衛(wèi)二派遣“歐羅巴快帆”探測器。

　　據(jù)美國太空網(wǎng)此前報(bào)道，“歐羅巴快帆”定于本世紀(jì) 20 年代中期發(fā)射，旨在研究木衛(wèi)二這顆冰冷衛(wèi)星的地下海洋以及生命在此繁衍生息的潛力。但 NASA 稱，如果一切恰到好處，“歐羅巴快帆”有望給我們帶來更多驚喜。

　　NASA 噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室“歐羅巴快帆”項(xiàng)目科學(xué)家羅伯特·帕帕拉多在近日于華盛頓特區(qū)舉行的第 70 屆國際航天大會上說：“我們的地球是一個(gè)宜居星球，我們希望了解木衛(wèi)二也是一個(gè)宜居星球嗎?”

　　帕帕拉多補(bǔ)充說：“我們的主要目的不是搜尋生命，但如果木衛(wèi)二內(nèi)部恰巧富含有機(jī)微生物，我們或許可以借助質(zhì)譜儀發(fā)現(xiàn)生命的蛛絲馬跡。”

　　據(jù)悉，“歐羅巴快帆”由太陽能供電，總成本約 40 億美元，將圍繞木衛(wèi)二運(yùn)行至少 3.5 年，飛船搭載的 9 款儀器將會對木衛(wèi)二表面和地表以下可能存在的海洋進(jìn)行探測，以期了解其深度和成分。

　　這些儀器包括一個(gè)磁力計(jì)和一個(gè)雷達(dá)設(shè)備，科學(xué)家可借助它們詳細(xì)描述木衛(wèi)二的海洋和冰殼的情況。此外，還有一款功能強(qiáng)大的相機(jī)，其將以 0.5 米/像素的分辨率拍攝照片，比“伽利略”號探測器拍攝的木衛(wèi)二迄今最佳照片要清晰 10 倍。而質(zhì)譜儀會確定樣品中離子(帶電的原子和分子)的質(zhì)量，幫助科學(xué)家識別是什么離子。

　　探測器將在數(shù)十次飛掠木衛(wèi)二的過程中收集這些樣本。研究小組希望這些樣品來自木衛(wèi)二稀疏的大氣;來自這顆冰冷衛(wèi)星表面飄出的水蒸氣和其他物質(zhì)的羽流。科學(xué)家已多次發(fā)現(xiàn)這種羽流的證據(jù)，但它們的存在尚未得到證實(shí)。

　　帕帕拉多說：“在任務(wù)執(zhí)行初期，我們將搜索羽流并試圖理解它們是否真的存在，厘清它們在哪里?它們是偶然出現(xiàn)的還是一直很活躍?”

　　他補(bǔ)充說：“也許航天器會偶然穿越羽流，或者，我們能略微調(diào)整航天器的軌道以使其穿越羽流。如果我們做到這一點(diǎn)，那么，質(zhì)譜儀和灰塵檢測儀將能對這些羽流進(jìn)行詳細(xì)采樣，以尋找有機(jī)材料并了解木衛(wèi)二內(nèi)部的詳細(xì)化學(xué)結(jié)構(gòu)。”

　　當(dāng)然，帕帕拉多也強(qiáng)調(diào)，如果木衛(wèi)二上的羽流確實(shí)存在，它可能與從土衛(wèi)二南極地區(qū)飄出的、已獲證實(shí)的羽流大相徑庭。土衛(wèi)二的羽流由強(qiáng)大的間歇泉產(chǎn)生，這些間歇泉不斷將來自土星衛(wèi)星地下海洋的物質(zhì)拋射到太空中。而木衛(wèi)二的物質(zhì)可能來自其海洋;也可能來自這顆衛(wèi)星冰殼內(nèi)的液態(tài)水湖。

　　他強(qiáng)調(diào)，羽流采樣成功與否并不決定“歐羅巴快帆”任務(wù)的成敗，“這是一種獎勵，而不是任務(wù)所必需的，但我希望它會發(fā)生。”

　　有望借助商業(yè)火箭發(fā)射升空

　　“歐羅巴快帆”拍攝的照片除了可以揭露木衛(wèi)二的一些特征外，也將為科學(xué)家進(jìn)一步探索木衛(wèi)二鋪平道路。

　　美國國會已指示 NASA 開發(fā)一款在木衛(wèi)二上尋找生命的著陸器。NASA 官員表示，“歐羅巴快帆”提供的數(shù)據(jù)將幫助研究人員確定著陸器著陸的最佳位置。不過，該著陸器目前還只是一個(gè)概念，尚未正式列入 NASA 的備案表內(nèi)。

　　NASA 一直打算讓“歐羅巴快帆”在 2023 年發(fā)射。國會也已通知該機(jī)構(gòu)使用強(qiáng)大的太空發(fā)射系統(tǒng)(SLS)巨型火箭來完成發(fā)射任務(wù)，這將使探測器可以直接飛往木星并在飛行 2.4 年后到達(dá)那里。

　　但 SLS 仍在開發(fā)中，且經(jīng)歷了多次延遲，成本也不斷上漲。此外，NASA 計(jì)劃將最先研制出的 SLS 用于其“阿爾忒彌斯”(Artemis)月球探測計(jì)劃。因此，NASA 監(jiān)察長辦公室(OIG)最近總結(jié)說，供“歐羅巴快帆”使用的 SLS 火箭至少要等到 2025 年才能準(zhǔn)備就緒。

　　因此，OIG 建議，國會應(yīng)該允許 NASA 使用商業(yè)公司研制的火箭來完成發(fā)射任務(wù)，這些火箭包括美國太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的“獵鷹重型”運(yùn)載火箭或聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的“大力神 5 號重型”運(yùn)載火箭。這些火箭的功能不如 SLS 的那么強(qiáng)大，因此，如果“歐羅巴快帆”借助這些商業(yè)火箭升空，那么，將借助“引力輔助”技術(shù)，總飛行時(shí)間預(yù)計(jì)需要 6 年。
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