美國國家航空航天局(NASA)2 月 8 日宣布授予美國航空航天制造商洛克希德·馬丁公司一份合同，建造輕型小火箭“火星上升飛行器”(MAV)，用于從火星發(fā)射巖石、沉積物和大氣樣本。NASA 表示，火星上升飛行器將成為首枚從另一顆星球發(fā)射的火箭，它是將 NASA“毅力”號火星車采集的樣本送回地球進(jìn)一步研究的關(guān)鍵部分。

　　而這項行動的另一個關(guān)鍵部分是 NASA 的“樣本回收著陸器”，計劃最早于 2026 年從 NASA 肯尼迪航天中心發(fā)射。

　　“樣本回收著陸器”會把 MAV 帶到火星表面，在耶澤羅隕石坑附近著陸，收集“毅力”號儲存的樣本。樣本回到著陸器后，著陸器將作為 MAV 的發(fā)射平臺。樣本容器固定后，MAV 就會發(fā)射。

　　一旦 MAV 到達(dá)火星軌道，樣本容器就會被歐洲航天局的地球返回軌道器捕獲，軌道器將在 21 世紀(jì) 30 年代早期到中期把這些樣本安全帶回地球。

　　MAV 不僅要著陸火星，還要從火星起飛。它必須足夠堅固，能承受惡劣的火星環(huán)境;也要有強(qiáng)大的適應(yīng)性，能與多個航天器一起工作;還必須小巧，能裝進(jìn)“樣本回收著陸器”。

　　NASA 局長比爾·納爾遜(Bill Nelson)表示，“當(dāng)?shù)谝粋€自動往返任務(wù)從另一個星球取回樣本，這一開創(chuàng)性的努力注定會激勵世界。這是一個重要步驟，最終將有助于把第一批宇航員送上火星。”

　　“我們即將結(jié)束火星樣本返回任務(wù)的概念階段。”NASA 總部負(fù)責(zé)科學(xué)事務(wù)的副局長 Thomas Zurbuchen 表示，一旦第一批火星樣本回到地球，最先進(jìn)的研究工具就可以研究它們，這些工具由于過于復(fù)雜而無法運到太空。

　　去年 2 月，“毅力”號著陸火星耶澤羅隕石坑。這是 NASA 造訪火星表面的第 9 個探測器，也是首個從火星采樣以供未來送回地球的探測器。其任務(wù)的目標(biāo)包括尋找火星遠(yuǎn)古時期可能存在過的生命跡象，探索火星的地質(zhì)和氣候特征，收集巖石和土壤樣本以供未來送回地球，以及為未來機(jī)器人和人類探索火星積累技術(shù)等。

　　“毅力”號已經(jīng)收集了著陸以來的 6 份樣本，也解決了碎石堵塞問題，繼續(xù)向火星進(jìn)發(fā)。2 月 6 日，任務(wù)團(tuán)隊通過“毅力”號社交媒體官方賬號以火星車的口吻寫道，“多虧了我的自動駕駛功能，我可以在一天內(nèi)覆蓋比以往任何時候都多的地方。剛剛創(chuàng)下了 243.3 米的火星新紀(jì)錄，前一天是 245.76 米。”
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