9 月 22 日消息，據(jù)外媒報道，美國宇航局(NASA)計劃在 2030 年前讓國際空間站退役，為此該機構(gòu)正向私人公司求助以在地球軌道上建造新的空間站，預(yù)計這可以每年為其節(jié)省超過 10 億美元開支。

　　NASA 今年早些時候公布了“商業(yè)低地軌道目的地”(Commercial LEO Destinations)項目，計劃將總計高達 4 億美元的合同授予四家四人公司，幫助他們開發(fā)和發(fā)射私人空間站。

　　NASA 商業(yè)航天主管菲爾·麥阿里斯特(Phil McAlister)表示，私人公司對這項計劃的回應(yīng)非常積極，目前該機構(gòu)已經(jīng)收到了來自多家公司的“大約 12 份建議書”，競標(biāo)該項目合同。麥阿里斯特稱：“我們宣布了一項直接進入軌道的商業(yè)、自由飛行計劃，業(yè)界對此反應(yīng)非常熱烈。我不記得上次我們收到這么多回應(yīng)的載人航天建議書是什么時候了。”

　　國際空間站已有 20 多年的歷史，NASA 每年的運營費用約為 40 億美元。國際空間站被批準(zhǔn)運行到 2024 年底，也可能延長到 2028 年底。但邁克阿里斯特說，NASA 希望其“僅僅是眾多用戶中的一個，而不是低地軌道空間站的主要贊助商和基礎(chǔ)設(shè)施支持者”。

　　麥阿里斯特表示：“業(yè)界的熱烈反應(yīng)表明，我們計劃在讓國際空間站退役并過渡到商業(yè)空間站的計劃十分可行。我們在開發(fā)商業(yè)太空目的地方面取得了切實進展，人們最終可以在那里工作、娛樂和生活。”

　　NASA 目前正在評估這些提議，麥阿里斯特說，該機構(gòu)希望“在今年年底前”宣布合同授予者。他還指出，這十幾份建議書來自“不同的公司”，從初創(chuàng)公司到大型航空航天公司不一而足。今年 3 月，NASA 曾舉辦行業(yè)簡報會，感興趣的公司包括埃隆·馬斯克(Elon Musk)的 SpaceX、杰夫·貝索斯( Jeff Bezos)的藍色起源、空客、波音以及洛克希德·馬丁等知名公司。

　　除了節(jié)省成本，麥卡利斯特強調(diào)，NASA“不再需要任何像國際空間站那樣大和包括諸多功能的太空前哨”，私人空間站的規(guī)模“可能非常大，但 NASA 只會為我們需要的部分買單”。

　　公私合作模式

圖2：2020 年 7 月 1 日，SpaceX 載人龍飛船“奮進號”機組人員與國際空間站對接

　　NASA 已經(jīng)越來越多地將公私合作作為實現(xiàn)其太空目標(biāo)的一種方式，而不是自己建造和擁有硬件。在過去的十年里，該機構(gòu)通過這種模式取得了巨大的成功，比如通過 SpaceX 和諾斯羅普·格魯曼公司(Northrop Grumman)制造的航天器提供太空貨運和載人服務(wù)。

　　NASA 去年估計，僅“商業(yè)宇航員”(Commercial Crew)計劃就為該機構(gòu)節(jié)省了 200 億至 300 億美元資金，并同時為兩款航天器的開發(fā)提供了資金支持。雖然波音公司尚未完成開發(fā)測試，并在 2019 年 12 月首次無人試飛過程中因多種異常而失敗，但 SpaceX 的載人龍飛船已經(jīng)幫助 NASA 將 10 名宇航員送往國際空間站，最近還首次將 4 名普通人送入太空。

　　該機構(gòu)預(yù)計不會為幫助公司建設(shè)新空間站支付全部費用，麥阿里斯特表示，從投資的角度來看，這一戰(zhàn)略必須對政府和私營部門都有效。他說：“你必須在共享資源、分擔(dān)風(fēng)險、分擔(dān)責(zé)任方面找到最佳切入點，這樣雙方都能受益。這顯然是最初宣布的提案的一部分，我們希望分?jǐn)偝杀?。展望未來，我們預(yù)計不會為整個商業(yè) LEO 目的地付費。我們認為這是不合適的，因為這些公司將擁有知識產(chǎn)權(quán)，他們將能夠?qū)⑦@種能力出售給 NASA 以外的客戶。”

　　“商業(yè)宇航員”項目為“商業(yè) LEO 目的地”項目提供了范例。NASA 最初授予了五家公司“商業(yè)宇航員”合同，后來逐漸縮小到兩家。麥阿里斯特說：“當(dāng)項目剛剛推出的時候，采取競爭機制至關(guān)重要。”

　　麥阿里斯特表示，NASA 還認為公司給出積極反饋是一個信號，表明美國航天業(yè)“在技術(shù)和資金上都有能力建設(shè)商業(yè)太空目的地”，這將減少該機構(gòu)對在軌科學(xué)和研究的“財政承諾”。他說：“我們預(yù)計每年可節(jié)省 10 億到 15 億美元，這部分資金將用于我們的其他深空任務(wù)。”

　　與 Axiom 展開合作

圖3：Axiom 的模塊制造過程，可以看到組成觀景臺的巨大窗口

　　NASA 已經(jīng)與美國太空公司 Axiom Space 簽署合同，授予后者 1.4 億美元合同，以建造將連接到國際空間站的模塊。當(dāng)國際空間站退役后，Axiom 計劃將其模塊分離，并將其改造成能夠自由飛行的空間站。

　　Axiom Space 已經(jīng)開始制造這些模塊，包括組成觀景臺的巨大窗戶。該公司計劃在 2024 年之前發(fā)射第一個可居住模塊，并將其連接到國際空間站，前提是美國國會提供必要的資金，將空間站的使用壽命延長到 2028 年。麥阿里斯特說：“我們需要繼續(xù)擴建國際空間站，因為到 2024 年，我們還沒有準(zhǔn)備好這些獨立太空目的地。”

　　美國眾議院科學(xué)、空間和技術(shù)委員會將于當(dāng)?shù)貢r間周二舉辦關(guān)于國際空間站擴建的聽證會，預(yù)計 NASA 國際空間站業(yè)務(wù)主任羅賓·加滕斯(Robyn Gatens)、NASA 宇航員凱特·魯賓斯(Kate Rubins)以及太空服務(wù)公司 NanoRacks 首席執(zhí)行官杰夫·曼伯(Jeff Manber)將作證。
　　（邯鄲建站）