據(jù)外媒報道，太陽有了一位新鄰居，它隱藏在平淡的暮色中。一顆只用 113 天繞太陽公轉(zhuǎn)的小行星是已知小行星公轉(zhuǎn)周期最短也是太陽系中僅次于水星的第二短的天體。這顆小行星是卡內(nèi)基的 Scott S. Sheppard 在布朗大學的 Ian Dell'Antonio 和 Shenming Fu 拍攝的黃昏照片中發(fā)現(xiàn)的。

　　這顆新發(fā)現(xiàn)的小行星名為 2021 PH27，大小約為 1 公里，軌道不穩(wěn)定，穿過水星和金星的軌道。這意味著在幾百萬年之內(nèi)，它很可能會在跟這些行星或太陽的碰撞中被摧毀或被逐出當前的位置。

　　研究這樣的天體可以幫助科學家了解小行星的起源以及形成太陽系結(jié)構(gòu)的力量。Sheppard 說道，“很有可能 2021 PH27 從木星和火星之間的主小行星帶移出，內(nèi)部行星的引力使其軌道形成了目前的形狀。盡管如此，基于它 32 度的大傾角，2021 PH27 有可能是一顆來自太陽系外的滅絕彗星，它冒險離其中一顆行星太近，因為它的航行路徑使它接近了太陽系內(nèi)。”

　　由于 2021 PH27 非常接近太陽的重力場，所以它經(jīng)歷了所有已知太陽系天體中最大的廣義相對論效應(yīng)。隨著時間的推移，它的橢圓軌道會發(fā)生輕微的角偏移，這種運動被稱為歲差，大約每世紀發(fā)生一弧分。對水星進動的觀測一直困擾著科學家們，直到愛因斯坦的廣義相對論解釋了它隨時間變化的軌道調(diào)整。2021 PH27 的歲差甚至比水星的還要快。Sheppard 說道：“2021 PH27 離太陽非常近，其表面溫度可達到 900 華氏度左右，熱到足以熔化鉛。”

　　未來對該天體的觀測將進一步揭示其起源。將 2021 PH27 跟地球外軌道上的天體進行比較將提高研究人員對其組成和使其在這些極端條件下生存的材料的了解。像 2021 PH27 這樣的天體由于接近太陽會經(jīng)歷巨大的熱應(yīng)力和內(nèi)部壓力。

　　對地球軌道附近和內(nèi)部的小行星進行普查對于識別那些可能影響地球的小行星至關(guān)重要，然而卻很難發(fā)現(xiàn)，因為它們在白天接近地球。這些類型的小行星不容易被大多數(shù)觀測所發(fā)現(xiàn)，通常是在夜間觀測。這顆小行星很快就會從太陽后面經(jīng)過，在明年年初之前，地球都無法觀測到它。屆時，觀測者將能把它的軌道精確到需要給它一個正式的名字的程度。

　　要發(fā)現(xiàn)比地球軌道更近的繞太陽運行的小行星的唯一有效方法是在太陽落下或升起時拍攝圖像，DELL 'Antonio 和 Fu 使用智利國家科學基金會 Blanco 4 米望遠鏡上的暗能量照相機做到了這一點。他們的主要研究是局部體積完整星系團調(diào)查的一部分，該調(diào)查正在對附近宇宙中的大多數(shù)大質(zhì)量星系團進行更詳細的觀測。通過跟 Sheppard 的合作，Dell'Antonio 和 Fu 從關(guān)注宇宙中最遙遠的天體轉(zhuǎn)向了最近的天體，他們利用了 8 月 13 日黃昏的前幾分鐘拍攝的照片。Sheppard 在拍攝后幾小時后找到了 2021 PH27。

　　夏威夷大學的 Dave Tholen 說道：“因為這個天體已經(jīng)在太陽的強光下，并且越來越靠近太陽，所以在它消失在我們的中央恒星后面之前我們必須確定它的軌道。我推測，這么大的一顆小行星要隱藏這么長時間，它一定有一個軌道從而使它離太陽非常近，這從地球的位置非常難探測到。”他測量了這顆快速移動的小行星在天空中的位置并在最初發(fā)現(xiàn)后預測了它的位置。

　　第二天晚上，他們利用位于智利卡耐基拉斯坎帕納斯天文臺的麥哲倫望遠鏡及 NSF 的 Blanco 4 米望遠鏡獲得了更多的圖像。為了確定這顆新小行星消失前的軌道，需要進行第三晚的后續(xù)觀測，但由于智利多云的天氣，拉斯坎帕納斯天文臺全球 1 米望遠鏡的廣泛網(wǎng)絡(luò)的激活，這引發(fā)了一場繞世界各地的長途跋涉，來到了南非。

　　為了確定這顆新小行星消失前的軌道，需要進行第三晚的后續(xù)觀測，但由于智利多云的天氣，拉斯康伯雷斯天文臺(Las Cumbres Observatory)全球 1 米望遠鏡的廣泛網(wǎng)絡(luò)的激活，但智利多云的天氣引發(fā)了人們環(huán)游世界到南非的長途跋涉。

　　Sheppard 說道：“盡管望遠鏡的時間非常寶貴，但國際性質(zhì)和對未知的熱愛使天文學家非常愿意超越自己的科學和觀察去跟蹤類似這樣的新發(fā)現(xiàn)。我們非常感謝我們所有的合作者，他們讓我們能夠迅速對這一發(fā)現(xiàn)采取行動。”
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