科學家們已經發(fā)現，宇宙是由重子物質（baryonicmatter）、暗物質（darkmatter）及暗能量（darkenergy）組成的。但幾十年來，令科學家們感到困惑的是，他們始終不能像理論預測的那樣找到宇宙中的所有物質。
雖然宇宙的大部分質量被認為是神秘的暗物質和暗能量，但依然有5%的物質是由你我、恒星、行星以及小行星組成的“正常物質”，也被稱為重子物質。然而，能夠直接測量到的重子物質只占預期的一半左右，那么失蹤的另一半重子物質藏到了哪里？
澳大利亞悉尼大學物理學院博士生王元明(音譯)找到了一種巧妙的方法，可以用來幫助追蹤那些失蹤的物質。她應用自己發(fā)明的技術，在距地球約10光年的銀河系中精確定位了迄今未被探測到的一股冷氣體團。該云團長約1萬億千米，寬約100億千米，但質量僅與月球相當。
這項研究為科學家尋找銀河系失蹤物質提供了啟發(fā)。王元明說：“我們懷疑，許多‘失蹤’的重子物質要么在星系內，要么在星系間以冷氣體云的形式存在。這種氣體用傳統(tǒng)方法無法被探測到，因為它本身并不發(fā)出可見光，而且溫度太低，無法通過射電望遠鏡探測到。”
天文學家所做的就是在遙遠的銀河中尋找射電源，看看它們是如何“閃爍”的。王元明說：“我們在天空中的一條巨線上發(fā)現了5個閃爍的射電源。分析表明，它們的光肯定穿過了同一團冷氣體。”
正如可見光穿過我們的大氣層時會使恒星閃爍一樣，無線電波通過物質時也會影響它們的亮度。王元明等人發(fā)現的正是這種“閃爍”。
《曼利天體物理學雜志》《ManlyAstrophysics》合著者阿爾特姆·圖茨索夫（ArtemTuntsov）說：“我們不太確定這個奇怪的云團是什么，但有一種可能是，它可能是個氫氣‘雪云’，被附近的恒星打散，形成了一團又長又細的氣體。”
氫氣會在零下260度左右凍結，王元明等人猜測認為，宇宙中丟失的許多重子物質可能被困在這些氫氣“雪云”中，它們幾乎不可能被直接探測到。王元明說：“然而，我們現在已經找到方法，可以利用背景星系作為參照物來識別這種‘看不見的’冷氣團。”
王元明的導師塔拉·墨菲教授（TaraMurphy）說：“對于年輕的天文學家來說，這是個值得稱贊的發(fā)現，我們希望王元明開創(chuàng)的方法能讓我們探測到更多失蹤的物質。”
尋找氣云的數據是由澳大利亞聯邦科學與工業(yè)研究組織（CSIRO）位于澳大利亞西部的ASKAP射電望遠鏡獲取的。CSIRO首席研究工程師基思·班尼斯特（KeithBannister）說：“正是ASKAP的廣闊視野在一次觀測中看到了數以萬計的星系，這使我們能夠測量氣云的形狀。”
墨菲教授說：“這是首次在同一個冷氣云背后探測到多個‘閃爍體’。在接下來的幾年里，我們應該能夠用ASKAP利用類似的方法來探測銀河系中大量存在的氣體結構。”
王元明的發(fā)現為天文學家尋找宇宙中失蹤的重子物質增添了新的工具。此前，澳大利亞科廷大學已故副教授讓-皮埃爾·麥夸特(Jean-PierreMacquart)去年曾公布一種方法，他也使用CSIRO的ASKAP望遠鏡，利用快速射電暴作為“宇宙稱重站”，來估計星際介質中的一部分物質重量。
