9 月 9 日消息，據(jù)媒體報(bào)道，亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)于 2000 年創(chuàng)立太空公司藍(lán)色起源。20 年來，藍(lán)色起源一直在默默打造自家航天器，最終目的是讓數(shù)以百萬計(jì)的人在太空工作和生活。

　　早在十幾歲的時(shí)候，年輕的杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)對(duì)太空探索就非常著迷。1982 年，18 歲的貝索斯在高中畢業(yè)致告別詞時(shí)就說，自己計(jì)劃“為 200 萬到 300 萬人在地球軌道上建造太空酒店、游樂園和殖民地。目標(biāo)是將部分人類搬到太空，并將地球打造成一個(gè)公園。”

　　2000 年，貝索斯創(chuàng)立的亞馬遜已經(jīng)讓自己獲得了 60 億美元的凈資產(chǎn)。于是他創(chuàng)辦了藍(lán)色起源。這家公司的目標(biāo)就是讓數(shù)以百萬計(jì)的人在太空中生活和工作。在過去的二十年時(shí)間里。藍(lán)色起源一直在為此悄悄設(shè)計(jì)和建造火箭。所以藉公司成立 20 周年之際，在此回顧藍(lán)色起源的歷程以及其未來的發(fā)展方向。

　　2000 年 9 月 8 日，貝索斯在華盛頓的肯特市正式成立藍(lán)色起源，并著手開發(fā)太空飛行器和火箭發(fā)動(dòng)機(jī)?，F(xiàn)在肯特市是公司總部和研發(fā)中心所在地。從一開始，保密就是藍(lán)色起源的核心原則。直到 2003 年，貝索斯開始在德克薩斯州購買土地，建造公司的亞軌道飛行器發(fā)射基地和引擎測試基地，公眾才發(fā)現(xiàn)這家公司的存在。

　　這種保密原則一直延續(xù)到今天。事實(shí)上，藍(lán)色起源一再拒絕就報(bào)道發(fā)表評(píng)論。當(dāng)然，藍(lán)色起源沒有理由去征求公眾意見。因?yàn)橹辽購墓境闪⒌?2016 年，藍(lán)色起源每年數(shù)十億美元的運(yùn)營開支都是由貝索斯自己提供的。

　　這種資金支持促成了幾款航天器和發(fā)動(dòng)機(jī)原型的開發(fā)。2005 年，搭載 4 部航空噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)、重達(dá) 4.3 噸的卡戎(Charon)垂直起降測試平臺(tái)在華盛頓摩西湖上空進(jìn)行了第一次也是唯一一次試飛。為了驗(yàn)證該公司的自動(dòng)導(dǎo)航和控制系統(tǒng)，這艘飛行器搭載了羅爾斯?羅伊斯(Rolls-Royce)公司生產(chǎn)的四臺(tái)“毒蛇”(Viper) Mk. 301 噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)，升至距地 96 米的高度?，F(xiàn)在卡戎停放在飛行博物館里。

　　在此基礎(chǔ)上，藍(lán)色起源次年進(jìn)行了戈達(dá)德(Goddard)亞軌道飛行器的測試飛行。戈達(dá)德飛行器由 9 個(gè)加壓輸送過氧化物的 BE-1 火箭發(fā)動(dòng)機(jī)驅(qū)動(dòng)，這是藍(lán)色起源公司第一款成功的火箭設(shè)計(jì)。飛行器在大約 10 秒的時(shí)間內(nèi)成功升至距地近 100 米的高度。退役前，戈達(dá)德飛行器在 2007 年又進(jìn)行了兩次飛行。

　　這些早期努力以“新謝潑德” 號(hào)(New Shepard)太空船的形式得到了回報(bào)。“新謝潑德號(hào)”是一種亞軌道飛行器，能夠?qū)⒂詈絾T和貨物運(yùn)送到國際定義的太空邊界卡門線。2006 年，以水星計(jì)劃著名宇航員艾倫·謝潑德(Alan Shepard)命名的“新謝潑德”號(hào)太空船研發(fā)工作啟動(dòng)。然而，直到 2010 年后隨著推力達(dá)到近 50 噸的液體氫氧發(fā)動(dòng)機(jī) BE-3 完工，飛船才開始成為現(xiàn)實(shí)。

　　“新謝潑德”號(hào)采用了兩部分設(shè)計(jì)，其中包括一個(gè)可容納 6 人的太空艙，位于 18 米高、可重復(fù)使用的垂直起降火箭助推器的頂部。“新謝潑德”號(hào)被設(shè)計(jì)成以 3 馬赫的速度垂直發(fā)射，然后在距地大約 100 公里的高度分離，此時(shí)助推器將自動(dòng)返回地面，而太空艙在三個(gè)降落傘的幫助下緩緩降至地面。

　　到目前為止，藍(lán)色起源已經(jīng)建造了 3 艘“新謝潑德”號(hào)太空船。第一艘飛船在 2015 年的一次試飛中有部分損毀，其中太空艙安然無恙，但助推器被毀壞。然而，第二艘“新謝潑德”號(hào)在 2015 年至 2016 年期間成功進(jìn)行了 5 次飛行測試，第三艘“新謝潑德”號(hào)自 2017 年以來已經(jīng)成功進(jìn)行了 6 次飛行，將多個(gè)科學(xué)實(shí)驗(yàn)有效載荷送入近地軌道。更重要的是，第三艘“新謝潑德”號(hào)在所有 6 次飛行中都使用了同一部火箭助推器。

圖示：“新謝潑德”號(hào)

　　第四艘“新謝潑德”號(hào)的載人飛行原計(jì)劃在 2018 年進(jìn)行，但在過去兩年中，計(jì)劃一再被推遲。據(jù)報(bào)道，藍(lán)色起源仍考慮在 2020 年的某個(gè)時(shí)間點(diǎn)進(jìn)行載人飛行測試，但考慮到目前已經(jīng)進(jìn)入 9 月份，今年如期成行的可能性不大。

　　展望未來，藍(lán)色起源公司還有更遠(yuǎn)大的目標(biāo)。該公司目前正在準(zhǔn)備其最新款的航天器：45 噸重的“新格倫”號(hào)將于 2021 年進(jìn)行試飛。“新格倫”號(hào)有兩種方案：82 米高的兩級(jí)火箭和 95 米高的三級(jí)火箭。其中較大的三級(jí)火箭能夠飛越近地軌道。“新格倫”號(hào)火箭只比第一次將人類帶到月球的“土星五號(hào)”火箭矮一點(diǎn)點(diǎn)。和前輩一樣，“新格倫”號(hào)火箭將采用可重復(fù)使用的火箭助推器進(jìn)入太空，但不會(huì)只使用“新謝潑德”號(hào)搭載的 BE-3 發(fā)動(dòng)機(jī)。

圖示：“新格倫”號(hào)

　　相反，“新格倫”號(hào)火箭還將搭載全新的 BE-4 發(fā)動(dòng)機(jī)，后者依靠液氧和甲烷的混合物飛行，能夠提供 250 噸的推力。這種巨大推力足以每次將多達(dá) 13 噸的貨物送入地球軌道。BE-3 發(fā)動(dòng)機(jī)將用在“新格倫”號(hào)火箭的第二級(jí)，其任務(wù)是通過卡門線后將有效載荷送入正確軌道。和 SpaceX 的獵鷹 9 號(hào)火箭一樣，“新格倫”號(hào)的第一級(jí)火箭助推器在分離后將自動(dòng)引導(dǎo)返回地面，并在浮在海洋中的著陸平臺(tái)上自動(dòng)著陸。

　　更令人印象深刻的是藍(lán)色起源公司的登月計(jì)劃，甚至可能去往更遠(yuǎn)的地方。今年 4 月份，美國宇航局(NASA)開始分別簽訂合同，作為其重返月球計(jì)劃的一部分，期望在 2024 年前將人類宇航員送往月球南極。藍(lán)色起源、SpaceX 和 Dynetics 公司都獲得了幫助 NASA 開發(fā)登月航天器的資金。藍(lán)色起源獲得了 5.79 億美元，占到總額的一大部分資金，其將用于建造“藍(lán)色月亮”(Blue Moon)著陸器。這三家公司必須在 2021 年 2 月之前建造著陸器并首先完成著陸器模型，之后 NASA 才會(huì)開始篩選出競爭對(duì)手。

　　“我們將建造一條通往太空的道路，”貝索斯在今年 5 月份揭幕“藍(lán)色月亮”的新聞發(fā)布會(huì)上說。“然后神奇的事情就會(huì)發(fā)生。”

　　和“新格倫”號(hào)火箭一樣，“藍(lán)色月亮”著陸器也將有兩種不同的型號(hào):一種用于裝載貨物，另一種用于載人。貨物型著陸器將有足夠空間容納月球車和預(yù)先建造的月球棲息地，而載人型著陸器是藍(lán)色起源與洛克希德·馬丁公司、諾斯羅普·格魯曼公司和德雷珀公司合作開發(fā)的。就在上個(gè)月，藍(lán)色起源公司已經(jīng)向 NASA 約翰遜航天中心交付了“藍(lán)色月亮”模型。這個(gè)高 12 米的原型是基于阿波羅登月時(shí)代的原始著陸器設(shè)計(jì)，有助于 NASA 驗(yàn)證著陸器設(shè)計(jì)和功能，并與競爭對(duì)手進(jìn)行比較。具體來說，藍(lán)色起源制造了登月航天器的下降段;而洛克希德·馬丁公司則制造了將宇航員從月球表面帶回軌道的上升段;諾斯羅普·格魯曼公司提供的是將“藍(lán)色月亮”與“獵戶座”飛船相連接的太空擺渡車;而德雷珀公司負(fù)責(zé)航天器上的通訊及導(dǎo)航設(shè)備。

　　藍(lán)色起源公司高級(jí)開發(fā)項(xiàng)目副總裁布倫特·舍伍德(Brent Sherwood)在一份聲明中說:“測試這個(gè)用于機(jī)組人員互動(dòng)的工程樣機(jī)是朝著實(shí)現(xiàn)歷史性任務(wù)邁出的重要一步。”“我們從全尺寸模型中所獲得的經(jīng)驗(yàn)是無法通過其他方式實(shí)現(xiàn)的。得益于 NASA 在這一早期階段的專業(yè)知識(shí)和反饋，我們能夠開發(fā)出一種安全的商業(yè)系統(tǒng)，滿足 NASA 需求。”

　　貝索斯說，人們生活水平不斷提高，能源需求隨之增加，這是他想實(shí)現(xiàn)太空目標(biāo)的原因之一。“我們將耗盡能源，”貝索斯這樣說。“這只是一個(gè)計(jì)算問題，肯定會(huì)發(fā)生。我們想要的是發(fā)展停滯和定量配給，還是充滿活力和繼續(xù)增長?這是一個(gè)簡單的選擇。我們知道自己想要什么。我們必須忙碌起來。”
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