美國波音公司載人飛船“星際客機(jī)”(CST-100 Starliner)的首次試飛盡管出師不利，未能按計(jì)劃與國際空間站對接，但最終在北京時間22日晚間成功降落在新墨西哥州的美軍白沙導(dǎo)彈靶場附近，為波音公司挽回了最后顏面。但對于美國而言，寄予厚望的波音“星際客機(jī)”與太空探索技術(shù)公司(SpaceX公司)的載人“龍”飛船研制均遭遇挫折，美國航天員前往國際空間站的旅途仍不得不受制于俄羅斯。

　　據(jù)美國太空網(wǎng)站介紹，作為美國新一代載人太空飛船，“星際客機(jī)”于20日搭乘“阿特拉斯-5”號火箭升空，開始了第一次不載人測試飛行。它原先準(zhǔn)備于21日與國際空間站對接，向空間站運(yùn)送約270公斤補(bǔ)給和設(shè)備，并帶回部分研究樣品，最終于28日返回地球。但發(fā)射約1小時后，美國航空航天局(NASA)發(fā)表聲明說，由于軟件錯誤，飛船在飛行中消耗了過多燃料，未能進(jìn)入預(yù)定軌道，它無法按計(jì)劃與空間站對接，只能提前打道回府。

　　美國《紐約時報》22日稱，“星際客機(jī)”成功在新墨西哥州的沙漠地帶降落。報道稱，“星際客機(jī)”的載人艙與服務(wù)艙按計(jì)劃在進(jìn)入大氣層前分離，服務(wù)艙殘骸落入太平洋，而載人艙借助巨型降落傘和緩沖氣囊在陸地上著陸。報道稱，對于NASA而言，讓載人艙在陸地上降落的模式“相當(dāng)罕見”。在美國20世紀(jì)六七十年代的“水星”計(jì)劃與“阿波羅”計(jì)劃中，載人返回艙都降落在海中——畢竟海水的緩沖效果比沙漠更好。就連以技術(shù)激進(jìn)著稱的SpaceX公司研制的“龍”飛船，也仍然采用在海中降落的模式。報道猜測，波音公司選擇讓“星際客機(jī)”在陸地著陸的原因，可能更多是出于重復(fù)使用的考慮。按照規(guī)劃，“星際客機(jī)”最多能重復(fù)使用10次，如果飛船在海中降落，腐蝕性的海水可能會讓飛船的檢修變得復(fù)雜。

　　“星際客機(jī)”的成功降落，讓波音公司總算挽回了最后顏面，可以宣傳其首次測試飛行取得“部分成功”。波音太空發(fā)射部門高級副總裁吉姆·奇爾頓表示，在整個飛行過程中，“星際客機(jī)”的推進(jìn)、航行及生命保障系統(tǒng)運(yùn)行如常，載人艙內(nèi)搭載有一個配備復(fù)雜傳感器的測試假人，它在飛行過程中收集的數(shù)據(jù)有助于評估未來航天員的實(shí)際感受。NASA和波音公司官員甚至堅(jiān)稱，如果這次飛行中搭載有航天員，完全有機(jī)會以手動模式接管飛船，進(jìn)而實(shí)現(xiàn)與空間站的對接。此外，飛船在22日的降落中成功經(jīng)受住了1600攝氏度的高溫，并按計(jì)劃釋放降落傘和緩沖氣囊，證明了“星際客機(jī)”新型著陸方式的可行性。

　　但無論波音公司如何辯解，這次“部分成功”的測試飛行仍讓NASA大失所望。自從美國航天飛機(jī)于2011年全部退役后，美國航天員前往國際空間站就只能倚賴俄羅斯“聯(lián)盟”號飛船。這種受制于人的感覺對于美國來說自然難以忍受，何況俄羅斯還不斷調(diào)高“船票”價格——2018年“聯(lián)盟”號飛船的單張座位費(fèi)超過8000萬美元。為改變這種被動局面，NASA分別與SpaceX公司和波音公司簽署合同，建造載人“龍”飛船和“星際客機(jī)”飛船。但“雙重保險”也沒能奏效，它們本應(yīng)在2018年年底實(shí)現(xiàn)載人首航，由于兩家公司的研制進(jìn)度均多次推遲，NASA不得不高價多買了超過10張俄羅斯“船票”。

　　眼看載人“龍”飛船總算于今年3月實(shí)現(xiàn)首次不載人測試飛行，成功與國際空間站對接并平安返回地面，但轉(zhuǎn)眼4月就在逃逸測試中發(fā)生嚴(yán)重的爆炸事故，“龍”飛船的首次載人飛行被迫推遲到明年。“星際客機(jī)”不但研制進(jìn)度比競爭對手落后了大半年，而且問題不斷。“星際客機(jī)”首次測試飛行的不完美表現(xiàn)，顯然也將影響后續(xù)進(jìn)度，NASA表示“現(xiàn)在談及‘星際客機(jī)’下次飛行是否載人為時過早”。因此美國航天員倚賴俄羅斯飛船往返空間站的局面還將持續(xù)一段時間。

　　計(jì)劃如何推進(jìn)

　　2011年美國航天飛機(jī)退役后，美國運(yùn)送宇航員往返空間站全部“仰仗”俄羅斯飛船。截至2019年7月，美航天局已購買了70個俄羅斯“聯(lián)盟號”座位，花費(fèi)39億美元。為改變這一尷尬局面，美國大力發(fā)展商業(yè)載人航天。2014年，太空探索技術(shù)公司和波音公司從美國航天局獲得總計(jì)68億美元的合同，分別建造載人版“龍”飛船和“星際客機(jī)”載人飛船。

　　兩家公司開發(fā)進(jìn)度均多次推遲，使美航天局在過去兩年中多購買了超過10張俄羅斯“船票”。目前載人版“龍”飛船已于今年3月先行完成不載人首飛，而落后的波音原本計(jì)劃與太空探索技術(shù)公司同步，在2020年進(jìn)行載人飛行，將美國宇航員送入空間站。

　　“星際客機(jī)”的開發(fā)過程一波三折。在11月4日進(jìn)行的一次發(fā)射臺逃逸測試中，3個降落傘中有一個未能按時打開，盡管美航天局稱這不影響宇航員從飛船中逃生并安全著陸的能力。

　　美航天局將航天任務(wù)“外包”給商業(yè)公司的做法旨在節(jié)省開發(fā)資金，可兩家合同商獲得的資金支持并不均等，其中波音拿了大頭。今年11月，美航天局發(fā)布的一份審計(jì)報告顯示，波音從美航天局獲得了額外的資金，遠(yuǎn)超其合同約定;“星際客機(jī)”的單個座位價格高達(dá)9000萬美元，比俄羅斯“聯(lián)盟號”8100萬美元的要價還高，而載人版“龍”飛船僅為5500萬美元。

　　太空探索技術(shù)公司創(chuàng)始人埃隆·馬斯克在推特上說，波音公司為同樣的事情得到了更多回報，這是不公平的。
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