據(jù)外媒報道，美國宇航局(NASA)周四宣布，它將向土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六(Titan)派出一架類似無人機的四旋翼飛行器。

　　這個名為蜻蜓(Dragonfly)的飛行器，將能夠飛越土衛(wèi)六的天空，并時不時地著陸進行科學(xué)測量，研究這個世界的神秘大氣層和地形，同時在太陽系中地球以外唯一一個表面有液體的世界中尋找生命的跡象。該航天器將由位于馬里蘭州勞雷爾的約翰霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實驗室負責開發(fā)和領(lǐng)導(dǎo)。

　　美國宇航局局長吉姆-布里登斯丁(Jim Bridenstine)在宣布這項任務(wù)的聲明中說：“就在幾年前，這項革命性的任務(wù)還是不可想象的。”

　　“一個陌生而又熟悉的世界”

　　該航天器定于 2026 年發(fā)射。一旦在 2034 年到達土衛(wèi)六，蜻蜓將有至少兩年半的壽命，其中的電池將用放射性電源充電。蜻蜓上的相機將在飛行過程中拍攝和傳送圖像，從而讓地球上的人們鳥瞰土衛(wèi)六。

　　“我們將首先在沙丘上空飛行，然后進入崎嶇的地形。”伊麗莎白-特特爾(Elizabeth Turtle)說。她將作為實驗室的主要調(diào)查員，領(lǐng)導(dǎo)該實驗室的任務(wù)。“當我們在上空飛行時，我們將利用蜻蜓俯拍的相機和前置相機來拍攝地面和遠處的風(fēng)景。”

　　長期以來，土衛(wèi)六都讓行星科學(xué)家們非常著迷。2004 年圣誕節(jié)，美國宇航局的卡西尼號宇宙飛船向土衛(wèi)六表面發(fā)射了惠更斯探測器。它順利著陸，揭示了一個類似原始地球的世界——特特爾博士形容它是“一個陌生而又熟悉的世界”。土衛(wèi)六的海洋不是水，而是充滿了液態(tài)甲烷。

　　除了相機，蜻蜓還將攜帶各種各樣的科學(xué)儀器：研究土衛(wèi)六成分的光譜儀;一套氣象傳感器;甚至還有一個地震計，在著陸時探測土衛(wèi)六的“地震”。登陸滑板上的鉆頭將收集土衛(wèi)六表面的樣本進行科學(xué)分析。

　　“土衛(wèi)六是一個非常獨特的進行科學(xué)研究的機會。”在美國宇航局宣布這一消息之前，特特爾博士在 4 月份的一次采訪中說。“它不僅是一個海洋世界——這是一顆內(nèi)部有海水的冰冷的衛(wèi)星——而且是唯一顆有大氣層的衛(wèi)星。土衛(wèi)六的大氣層中含有甲烷，這導(dǎo)致了大氣層甚至是大氣層上空也在發(fā)生各種有機化學(xué)反應(yīng)。”

　　蜻蜓任務(wù)的一部分是研究土星的衛(wèi)星現(xiàn)在是否適合人類居住，或者曾經(jīng)是否是生命的家園。

　　由于其大氣層的性質(zhì)，土衛(wèi)六是一個非常類似地球的地方。從化學(xué)上講，它很像我們這個世界最初的模樣。土衛(wèi)六的表面壓力是地球表面壓力的 1.5 倍，空氣、陸地和海洋之間也發(fā)生著同樣的相互作用。土衛(wèi)六有類似地球的地質(zhì)條件。土衛(wèi)六上的甲烷扮演著水在地球上扮演的角色。它的甲烷循環(huán)類似于地球的水循環(huán)。它的表面有甲烷云，甲烷雨，甲烷湖和海洋。

　　“我們對于土衛(wèi)六這個世界的看法將會發(fā)生巨大的變化。”蜻蜓項目科學(xué)家、應(yīng)用物理實驗室的拉爾夫-洛倫茲(Ralph Lorenz)博士在 4 月份的一次采訪中說。他預(yù)測，土衛(wèi)六的地貌特征將是“可識別的，但可能不同于你在地球和火星上看到的地貌特征。”

　　蜻蜓飛行器的最大優(yōu)點

　　復(fù)雜的有機分子從大氣中落到土衛(wèi)六表面，長時間聚集在一起，可以進一步發(fā)生反應(yīng)?？ㄎ髂崽柡教炱鞯臄?shù)據(jù)顯示，如果土衛(wèi)六表面爆發(fā)冰火山，這種有機物質(zhì)可能與液態(tài)水混合。同時，陽光推動了土衛(wèi)六的光化合反應(yīng)，給一個孕育生命的系統(tǒng)提供能量。

　　“據(jù)我們所知，我們擁有生命所需的所有成分，它們就在土衛(wèi)六的表面上進行著各種化學(xué)反應(yīng)實驗。這就是為什么我們要派一個登陸器去那里。”特特爾博士說。

　　多年來，人們一直在探索研究土衛(wèi)六的其他途徑，如常規(guī)的軌道飛行器或著陸器、熱氣球，甚至還有飛船。由于來自地球的信號到達土衛(wèi)六需要大約兩個小時，蜻蜓被設(shè)計成自動飛行和著陸;飛行器上安裝的危險探測器將保證它的安全。

　　“蜻蜓最大的優(yōu)點之一就是我們沒有發(fā)明任何東西。我們只是把已經(jīng)開發(fā)出來的其他技術(shù)應(yīng)用到解決一個新的問題上。”特特爾博士說。

　　蜻蜓的大小與火星漫游者相似，相當于一臺大型割草機的大小?；鹦锹握咧荒芫徛斑M，但對于蜻蜓研究小組來說，而土衛(wèi)六的天空和無人機的核燃料才是它的極限。

　　“我們有能力在飛行任務(wù)的整個生命周期內(nèi)行駛數(shù)百公里。我們的優(yōu)勢之一是我們可以隨時搜索下一個站點。我們可以飛到前方，看看有什么地形，然后決定我們是要去那里還是去其他地方。”特特爾博士說。

　　兩年半以來，在美國宇航局所謂的 New Frontiers 科學(xué)任務(wù)競賽中，這個航天器一直在研制當中。New Frontiers 科學(xué)任務(wù)預(yù)計花費不到 10 億美元。這次競賽是在政府和學(xué)術(shù)界的多個機構(gòu)之間進行的，與深空探索的 Shark Tank 科學(xué)任務(wù)沒有什么不同。

　　New Frontiers 競賽的早期獲勝者包括訪問冥王星的“新視野號”航天器;現(xiàn)在環(huán)繞木星運行的“朱諾”號飛船;以及很快將從小行星本努收集樣本并將其送回地球的“奧西里斯-雷克斯”號航天器。

　　美國宇航局最近宣布了其他新的任務(wù)。上周，該機構(gòu)表示，Punch 和 Tracers 這兩項任務(wù)將致力于對太陽進行更深層次的科學(xué)研究。今年 5 月，特朗普政府決定在 2024 年將宇航員送回月球，并將此任務(wù)更名為 Artemis，并尋求額外 16 億美元的資金作為首付款來支持美國宇航局。
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